Courrier électronique, traitement de texte, tableur, base de données, moteur de recherche : ces logiciels, nés dans les laboratoires et les entreprises, sont entrés dans les foyers en quelques décennies. Cinq planches pour les voir fonctionner « de l'intérieur », chacune avec une version miniature et réellement opérationnelle de l'application : un filtre anti-spam, un logiciel de mise en page, un tableur, une base de données et un moteur de recherche.
Dans les années 1970, les ordinateurs appartiennent aux universités, aux administrations et aux grandes entreprises. Avec les micro-ordinateurs (Apple II en 1977, IBM PC en 1981, Macintosh en 1984), les logiciels arrivent sur le bureau, puis à la maison. En France, le Minitel (1982) fait découvrir à des millions de foyers l'annuaire en ligne et les messageries. À partir de 1995, Internet relie ces ordinateurs entre eux ; après 2007, le téléphone intelligent met les mêmes applications dans la poche, et les documents partent dans le nuage, sur des serveurs distants. Depuis 2022, des assistants fondés sur l'intelligence artificielle s'invitent dans chacune de ces applications.
En 1971, Ray Tomlinson envoie le premier courrier électronique entre deux ordinateurs du réseau ARPANET et choisit le signe @ pour séparer le nom de l'utilisateur de celui de la machine. Le courrier gagne le grand public avec les messageries gratuites sur le Web : Hotmail en 1996, Gmail en 2004. Avec lui arrive le spam, le courrier indésirable, qui a représenté certaines années la majorité des messages échangés. En 2002, Paul Graham popularise une parade mathématique : le filtre bayésien, qui apprend à partir d'exemples la probabilité qu'un mot apparaisse dans un spam. Écrivez un message, ou choisissez-en un, et voyez le filtre peser chacun de ses mots.
Avant le traitement de texte, corriger une faute obligeait à retaper la page à la machine à écrire. En 1974, le logiciel Bravo, au centre de recherche Xerox de Palo Alto, affiche à l'écran le texte tel qu'il sera imprimé : c'est le WYSIWYG (« ce que vous voyez est ce que vous obtenez »). Suivent WordStar (1978), puis Word (1983), et les traitements de texte des années 1990. Leur tâche la plus fréquente, et invisible, est de couper les lignes. La méthode simple, dite gloutonne, remplit chaque ligne autant que possible. En 1981, Donald Knuth et Michael Plass, pour le logiciel de composition TeX, cherchent plutôt la coupure qui rend le paragraphe le plus régulier dans son ensemble. Comparez les deux.
À droite de chaque ligne, en orange, le blanc qu'il faut répartir entre les mots pour justifier. La pénalité d'une ligne est le carré de ce blanc (la dernière ligne n'est pas pénalisée) : un grand trou coûte beaucoup plus que deux petits.
En 1979, Dan Bricklin et Bob Frankston créent VisiCalc pour l'Apple II : une grille de cases, les cellules, contenant des nombres ou des formules qui font référence à d'autres cellules. Modifiez un nombre, et tout ce qui en dépend se recalcule aussitôt. Ce fut la première « application qui fait vendre l'ordinateur » : des comptables achetaient un Apple II juste pour VisiCalc. Lotus 1-2-3 (1983) et Excel (1985) prennent la suite. Modifiez une cellule ci-dessous : le tableur suit les flèches de dépendance pour savoir quoi recalculer, et dans quel ordre.
=B7 dans la cellule B2 du budget). Le tableur a mis le calcul à la portée de tous : budgets, notes, simulations de prêts. Mais une formule fausse passe facilement inaperçue, et des erreurs de tableur ont déjà faussé des études économiques ou des comptes publics.En 1970, Edgar Codd, chercheur chez IBM, propose de ranger les informations dans des tables reliées entre elles par des numéros, et de les interroger par un langage qui dit ce que l'on veut et non comment le chercher : ce sera SQL, normalisé en 1986. Oracle, puis dBase et Access (1992) pour les ordinateurs personnels, MySQL (1995) pour les sites Web, et SQLite (2000), présente aujourd'hui dans chaque téléphone : sans le savoir, vous utilisez des bases de données des dizaines de fois par jour. Voici la petite base d'une bibliothèque, avec trois tables. Choisissez une requête ou écrivez la vôtre.
JOIN recolle les tables grâce aux numéros communs : chaque livre ne mentionne que le numéro de son auteur, et le nom de l'auteur n'est écrit qu'une fois, ce qui évite les incohérences. Le moteur exécute la requête dans un ordre différent de celui où on l'écrit : d'abord FROM et JOIN, puis WHERE, GROUP BY, HAVING, et seulement ensuite SELECT, ORDER BY et LIMIT. Le carnet d'adresses, la photothèque, les messages du téléphone, le catalogue d'un site marchand ou la liste de lecture d'un service de musique sont des bases de données. Les particuliers en créent rarement eux-mêmes, mais les logiciels de bureautique en proposent (Access, LibreOffice Base).Les premiers outils pour retrouver des fichiers sur Internet (Archie, 1990), puis les annuaires faits à la main (Yahoo, 1994) et les premiers moteurs (AltaVista, 1995) classaient les pages surtout d'après les mots qu'elles contiennent. En 1998, Sergey Brin et Larry Page, à l'université Stanford, ajoutent une idée décisive avec Google : une page est importante si des pages importantes pointent vers elle. Cette importance, le PageRank, est la probabilité qu'un internaute qui clique au hasard sur les liens se trouve sur la page. Voici douze pages sur la Provence, reliées par des liens : le moteur calcule leur PageRank, puis combine la pertinence des mots et l'importance des pages pour classer les résultats.
Mosaic (1993), Netscape (1994), Internet Explorer, Firefox (2004), Chrome (2008) : le navigateur est devenu l'application principale, à l'intérieur de laquelle tournent messagerie, bureautique et services.
Photoshop (1990), le format MP3 (années 1990), iTunes (2001), puis l'écoute en ligne par abonnement : la retouche d'images et la musique sont passées du studio au salon, puis au téléphone.
Les suites de bureautique (Microsoft Office, OpenOffice puis LibreOffice, gratuites et libres) sont passées dans le navigateur : Google Docs (2006), Office en ligne. Les fichiers sont enregistrés dans le nuage et partagés.
Depuis le lancement de ChatGPT (novembre 2022), des assistants rédigent des courriels, résument des documents, écrivent des formules de tableur ou des requêtes SQL, et répondent aux recherches en langage courant.
Les scores du filtre, les coupures de lignes, les valeurs des feuilles de calcul, les résultats des requêtes (exécutées par SQLite), le PageRank et les classements ont été calculés en Python au moment de la fabrication de la page ; votre navigateur refait tous ces calculs et les compare.